In alle winkels zien we de mooie rode bakjes verschijnen. Een leger aan aardbeien verwelkomd de enthousiaste zomerzot, en waar het nog veel zotter kan, dat is in Zuid-Korea. In dit verre land worden King's Berries geproduceerd. Aardbeien zo groot als een appel.
Japan is reeds enkele jaren een populaire reisbestemming en dat begint stilaan ook zo te worden voor Zuid-Korea. Culturen en omgevingen die erg verschillen van de onze trekken steeds meer aan. Wat zijn de gebruiken, de geschiedenis, de straatbeelden en vooral wat eten de mensen? Eten verbindt en geeft ons een (hopelijk) smakelijke kijk op een onbekende cultuur. Als je openstaat voor nieuwe invloeden dan vallen zulke culinaire ontdekkingen meestal erg goed mee, maar pas altijd goed op bij vis want daar kan het, uit eigen ervaring, soms wel eens grondig mislopen. Sommige ontdekkingen zijn zo opvallend dat ze in ons geheugen gegrift blijven. In Zuid-Korea gaat het dan zeker over de King's Berries. Aardbeien waar je bijna mee kan gewichtheffen.
Algenwater
Aardbeien werden pas vanaf de jaren 60 geïntroduceerd in Zuid-Korea. De oogst schoot pas in de hoogte vanaf 1980. Vanaf dan werd er intensief geteeld in serres en niet enkel meer in de open grond. Dit gaf het voordeel dat virussen meer geweerd konden worden, waardoor de productie steeg. De vrucht viel ook duidelijk in de smaak bij de plaatselijke bevolking. Uiteindelijk vormden de van oorsprong afkomstige Japanse bessen zich om tot wel 18 Zuid-Koreaanse soorten.
In 2017 werd er een extra soort aan het lijstje toegevoegd: de King's Berries. Wat meteen opvalt is hoe gigantisch deze aardbeien zijn. Ze wegen gemiddeld vier keer zo veel als een gewone aardbei en hebben de grote van een appel. Daar eet je dus niet snel een handjevol van. Negen jaar lang werd er intensief onderzoek gevoerd ter creatie van de bes. In die periode hadden de telers af te rekenen met heel wat kwalen. Zo was de vrucht makkelijk vatbaar voor virussen. Uiteindelijk kwamen onderzoekers met algenwater opzetten. Door dit water veelvuldig te sproeien over de bladeren van de plant bleven zo goed als alle virussen gevrijwaard.
Wereldwijd fenomeen
Qua smaak wordt het vergeleken met een perzik. De textuur is ook veel vaster en steviger dan die van een klassieke aardbei. Lekker of niet, opvallen doen ze wel. Zelfs de naburige landen kregen de bessen in de gaten. Thailand en Hongkong zijn zowat de grootste importeurs van de bessen. Van de vruchten zijn de King's Berries het derde grootste exportproduct van Zuid-Korea en dat voor een land waar de gewone aardbei een heel trage opmars kende.