Thomas Heylen sluit hoofdstuk af bij ’t Ven Emblem: “Het was meer dan een restaurant, het was mijn thuis”

Na meer dan twintig jaar in de zaak, waarvan de laatste acht jaar als eigenaar en chef bij het restaurant 't Ven in Emblem, heeft Thomas Heylen (37) besloten een nieuwe richting in te slaan. Het restaurant, dat zowel zijn werkplek als zijn thuis was, zal binnenkort zonder hem verder gaan. Na jaren van toewijding, zowel aan de gerechten als aan zijn personeel, is het voor Thomas tijd om afscheid te nemen.

Credits hoofdfoto: © Julie De Voght

“Het is een emotioneel afscheid”, zegt Thomas, terwijl hij terugkijkt op zijn jaren bij ’t Ven Emblem. “Dit was altijd meer dan een restaurant voor mij. Het was een plek waar ik niet alleen gerechten maakte, maar waar ook vriendschappen zijn ontstaan. Mijn personeel was nooit zomaar personeel; we waren vrienden. We gingen na de shift vaak nog samen uit, we stonden altijd voor elkaar klaar en luisterden naar elkaar. Dat is iets wat ik echt ga missen.”

Een thuis in de keuken

Thomas werkte niet alleen als chef in het restaurant, maar ook in de zaal onder de vorige eigenaren, Karin Luyten en haar man Cois. Deze lange band met de zaak en de mensen maakte de beslissing extra moeilijk. Toch voelt Thomas dat het tijd is voor een nieuwe uitdaging, zowel persoonlijk als professioneel. “Ik heb hier alles gegeven, maar soms moet je verder kijken. Het voelt als een rollercoaster om een nieuwe weg in te slaan. Het is moeilijk om afscheid te nemen van zo’n bijzondere plek”, legt hij uit.

Nieuwe uitdagingen en een zoektocht naar inspiratie

Hoewel de overname van zijn zaak een definitief hoofdstuk afsluit, betekent dit niet dat Thomas zal stilzitten. Het waren een aantal zeer bewogen maanden en hij weet nog niet welke richting het zal uitgaan. “Ik sta open voor wat de toekomst me zal brengen”, vertelt Thomas. “Ik wil mezelf de tijd geven om te ontdekken wat er nog meer mogelijk is. Eerst ga ik wat reizen om inspiratie op te doen en daarna zie ik wel wat er op mijn pad komt.”

Wat wel vaststaat, is dat Thomas nu ook de kans grijpt om meer tijd door te brengen met vrienden en familie. Na jaren als chef, waarin de avonden vaak opgeëist werden door de keuken, is hij vastberaden om een balans te vinden en te genieten van momenten die hij eerder miste. “Het leven is meer dan alleen werken. Het is tijd om de familiefeesten en uitstapjes in te halen”, zegt hij.

Toekomst voor ’t Ven een nieuwe richting

Het is geen geheim dat 't Ven in de toekomst een nieuwe koers zal varen. Vanaf 1 september zal Thomas officieel uit de zaak zijn, waarna het restaurant zich zal omvormen tot een Chinees restaurant, Ching Ching, door de nieuwe uitbater Winston. Deze nieuwe stap onderstreept het einde van een tijdperk voor 't Ven, maar opent de deur naar een nieuw soort restaurant in Emblem.

Een verlies voor 't Ven, maar een nieuwe start voor Thomas

Het vertrek van Thomas betekent een groot verlies voor het restaurant en de dorpsbewoners, maar voor de chef zelf is het ook het begin van iets nieuws. De emotie is duidelijk merkbaar als hij terugblikt op zijn tijd bij de zaak: “Ik ben dankbaar voor alles wat ik hier heb mogen meemaken. De gesprekken met de gasten, de samenwerking met mijn team, het heeft alles voor mij betekend. Maar ik ben klaar voor het volgende hoofdstuk. Alles valt binnenkort op zijn plaats.