De Leuvense binnenstad is sinds juni weer een pareltje rijker. In Nirvana Kitchen schudden de Indiase en Belgische cultuur elkaar de hand. Het is een plek waar oude Indiase familierecepten een Belgisch sausje krijgen en waar Belgische bieren de geschikte dorstlesser zijn voor de Indiase pittigheid.
Tanima en haar man Samarjeet achter Nirvana Kitchen in Leuven verlieten in 2014 hun thuisland om te studeren in de stad waar het restaurant zich vandaag bevindt. Koken was een passie die Tanima deelde met haar man en met haar Instagram- en Facebookvrienden. Tot die vrienden massaal begonnen watertanden bij het zien van de heerlijke gerechtjes van Tanima. Het idee van Nirvana's kitchen was geboren.
Vallen en opstaan
“Hoe meer foto’s ik deelde, hoe vaker ik de vraag kreeg of ik mijn eten ook niet wou verkopen. Dat heb ik toen ook gedaan. Op een gegeven moment in 2018 liep het uit de hand en besloten Samarjeet en ik om een klein standje te huren in een food court ergens in Kessel-Lo. We zijn toen allebei gestopt met onze opleiding op school.”
Tanima werd zonder enige horeca-ervaring of keukenopleiding ondergedompeld in de culinaire wereld, en dat met een team dat uit niet meer dan twee jobstudenten en haar man bestond. “Erg vond ik dat niet. Ik leerde mezelf alles bij over kooktechnieken en de geschiedenis van de Indiase keuken. Volgens mij bestaat er geen betere leerschool dan dat. Vallen en opstaan, om er vervolgens iets uit leren, brengt je enorm ver.” In de zomer van 2021 - toen de horeca zowel binnen als buiten terug open kon - opende Nirvana Kitchen de deuren in Leuven. Hun eerste échte restaurant.
Belgische bieren
Een van de grootste mind switches die Tanima in de keuken hier moest maken, was dat ze niet langer alleen voor haar man en vrienden in de keuken stond en dat ze rekening moest houden met de smaken en voorkeuren van andere mensen. In dit geval: die van de Belgen. “Mijn man komt ook uit India en is dus gewend aan pikant eten. Belgen zijn dat niet. Mijn doel was om een Indiaas menu te creëren dat zeer laagdrempelig is. Ik kan niet ineens een gerecht op de kaart zetten dat zo onbenaderbaar is dat niemand het zal bestellen. Ik moet mijn klanten dingen bijleren over mijn cultuur en over ons eten op een haalbare manier.”
Hoe maak je zo'n etentje haalbaar voor Belgen? Juist, met heel wat bier. “Het zit nog in de beginfase, maar we werken samen met een bedrijf om vier ambachtelijke bieren te creëren voor bij ons eten. Die willen we serveren bij onze thali, een groot bord waar kleine kommetjes met verschillende gerechtjes op liggen. Je begint dan met een licht biertje bij een licht gerechtje dat niet pittig is. Daarna ga je langzaamaan verder tot het pikantere kommetje. We hebben zoveel verschillende bieren geproefd dat we zelfs dachten: welk gerecht past bij dit biertje?”, lacht Tanima. “Het is weer een manier om de Belgische en Indiase culturen dichter bij elkaar te brengen.”
Dit bericht bekijken op Instagram
Cultuurdrempels en stereotypes
Meer dan alleen cultuurdrempels overschrijden, wil Tanima ook stereotypes verbreken, want de Indiase keuken is meer dan naan brood en tikka massala. Een van de grootste troeven van Nirvana Kitchen’s? De unieke gerechten die je wellicht nergens anders zal vinden. “Wanneer je thuis voor jezelf of voor je gezin kookt, geef je geen namen aan je gerechten. Je baseert je op een typisch gerecht en geeft daar je eigen draai aan. Dat is in alle keukens zo. Hoeveel grootmoeders hebben wel niet dat ene gerecht dat in geen enkel kookboek te vinden is maar waar toch iedereen verliefd op is? Mijn hele menukaart is opgebouwd uit dat soort gerechten. Ik kom van een nederige familie. We hadden het niet breed en konden dus niet echt gigantische feestmaaltijden maken. Op mijn vijfde verjaardag ging mijn vader daarom zelf aan de slag in de keuken. Hij maakte gepofte broodjes, gevuld met groene bonen en een spicy aardappel curry. Daarbij kregen we een kokosnoot-linzen stoof. Dit soort gerechten wil ik nu overbrengen aan mijn klanten.”
Volgens Tanima schenkt de Indiase culinaire wereld weinig aandacht aan de presentatie van een gerecht. Iets wat ze zelf nooit goed heeft begrepen. “Ze denken altijd: ik heb hier vier uur aan gewerkt, ik weet dat het eten lekker is. De presentatie doet er niet toe. Dat vind ik jammer. We eten ook met onze ogen, dus waarom zou je geen aandacht schenken aan de presentatie? Europese chefs hebben me altijd geïnspireerd met hoe prachtig zij hun bordjes elke keer weer dresseren. Dat wou ik meenemen naar Nirvana Kitchen. Het is voor onze generatie ook gewoon super belangrijk. Wanneer een gerechtje er mooi uitziet, maken we er een foto van. Als je geen foto hebt genomen van een gerecht, dan heb je niet gegeten”, lacht de chef. “Wij presenteren onze gerechtjes zodanig mooi dat zodra het bord op tafel staat, de smartphones naar boven komen en er foto’s worden getrokken. Dat werkt.”